Las redes sociales son estructuras sociales compuestas de
grupos de personas, las cuales están conectadas por uno o varios tipos de
relaciones, tales como amistad, parentesco, intereses comunes o que comparten
conocimientos. Puede haber muchos tipos de lazos entre los nodos. La
investigación multidisciplinar ha mostrado que las redes sociales operan en
muchos niveles, desde las relaciones de parentesco hasta las relaciones de
organizaciones a nivel estatal (se habla en este caso de Redes políticas),
desempeñando un papel crítico en la determinación de la agenda política y el
grado en el cual los individuos o las organizaciones alcanzan sus objetivos o
reciben influencias.
El análisis de redes sociales estudia esta estructura
social aplicando la Teoría de Grafos e identificando las entidades como
"nodos" o "vértices" y las relaciones como
"enlaces" o "aristas". La estructura del grafo resultante
es a menudo muy compleja. Como se ha dicho, En su forma más simple, una red
social es un mapa de todos los lazos relevantes entre todos los nodos
estudiados. Se habla en este caso de redes "sociocéntricas" o "completas".
Otra opción es identificar la red que envuelve a una persona (en los diferentes
contextos sociales en los que interactúa); en este caso se habla de "red
personal".
La red social también puede ser utilizada para medir el
capital social (es decir, el valor que un individuo obtiene de los recursos
accesibles a través de su red social). Estos conceptos se muestran, a menudo,
en un diagrama donde los nodos son puntos y los lazos, líneas.
Red social también se suele referir a las plataformas en
Internet. Las redes sociales de internet cuyo propósito es facilitar la
comunicación y otros temas sociales en el sitio web.
El Análisis de redes sociales (relacionado con la teoría
de redes) ha emergido como una metodología clave en las modernas Ciencias
Sociales, entre las que se incluyen la sociología, la antropología, la
psicología social, la economía, la geografía, las Ciencias políticas, la
cienciometría, los estudios de comunicación, estudios organizacionales y la
sociolingüística. También ha ganado un apoyo significativo en la física y la
biología entre otras.
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